Hace poco tuve la oportunidad de enfrentarme cara a cara con la legendaria caja blanca de Calabozos y Dragones, un juego que escasamente requiere introducción y que por estos días anda cumpliendo 50 años de existencia. Como un jugador moderno, que llegó al juego en la época post-TSR (cuando apenas estaba saliendo la tercera edición), los sistemas y la agenda creativa de las ediciones más antiguas del juego son un misterio para mí. Por esto, y con ocasión de este aniversario, se me hace pertinente mirar hacia atrás y traerle a los lectores de este medio una perspectiva moderna sobre estos artefactos cuasi arqueológicos que marcaron los orígenes de este hobby.

Te puede interesar Vecna: un recorrido por su no-vida

La caja blanca vio la luz en enero de 1974, publicada por Tactical Studies Rules y diseñada por Gary Gygax y Dave Arneson. Originalmente, había sido concebida como un suplemento para Chainmail, inspirado en los intercambios colaborativos de Gygax y Arneson alrededor de Blackmoor, que a su vez vieron su génesis en las partidas de Braunstein de David Weseley. Menciono Braunstein no como una mera nota histórica, sino porque se trata de la primera instancia documentada en la cual los juegos de miniaturas dieron un salto hacia volverse juegos de rol como los conocemos en la actualidad, con gameplay emergente cuyas reglas no estaban escritas y que un referee debía adjudicar, y una relación uno a uno entre jugador y personaje,  cada uno de los cuales perseguía metas distintas a ”derrotar al ejército enemigo” o “hacer X puntos”. 

Contenidos y faltantes

La versión original de Calabozos y Dragones (en adelante OD&D) está compuesta por tres folletos de alrededor de cuarenta páginas cada uno. Men & Magic delinea las reglas de creación y desarrollo de los personajes, con especial énfasis en el equipo y reclutamiento de seguidores, y provee las reglas básicas sobre la magia incluyendo una lista de hechizos. Monsters & Treasure contiene las estadísticas de los monstruos, tablas aleatorias para la generación de tesoros y la descripción de objetos mágicos. The Underworld & Wilderness Adventures contiene las reglas para diseñar, poblar y manejar el calabozo (el inframundo), reglas sobre encuentros y aventuras por fuera del calabozo, y algunas reglas específicas como las relacionadas con el combate naval.

El gameplay loop del juego está centrado en la exploración de los calabozos diseñados por el referee pero, a diferencia de la versión más moderna del juego, la progresión central de los personajes proviene no de matar monstruos ni de lograr hitos narrativos –como ocurre hoy en día–, sino de encontrar oro y otros objetos de valor que están escondidos o celosamente resguardados a lo largo y hondo del inframundo. Así, esta versión del juego tiende a ser mucho más centrada en exploración, con incentivos para minimizar el combate –que llega a ser muy letal–, y realmente poco o nada se ocupa del pilar de interacción social.

(Nota: puede que desde los puntos de vista de otros juegos existan otros pilares, pero me limito a mencionar combate, exploración e interacción social porque son los 3 pilares de D&D que enumera el Manual del jugador de la quinta edición) 

En su condición intersticial entre un suplemento para un juego de miniaturas y la publicación que originó una nueva categoría de entretenimiento, hay algo dolorosamente obvio sobre este producto: está incompleto. Para poder ser disfrutada a cabalidad, la caja blanca nos advierte que requerimos de al menos dos elementos complementarios: las reglas de la edición más reciente de Chainmail, donde están contempladas las reglas para el combate; y un juego llamado Outdoor Survival, publicado por Avalon Hill, pues OD&D lo exige para toda exploración que no ocurra en una ciudad o en el calabozo.

Recuerdos y reformas

Mucho ha cambiado desde entonces, pero hay marcas del ADN de OD&D  que el tiempo no ha podido borrar. En esta edición del juego encontramos las seis habilidades básicas (Fuerza, Inteligencia, Sabiduría, Destreza, Constitución y Carisma) generadas aleatoriamente que nos han acompañado desde entonces aunque, sorprendentemente, estas habilidades son generadas por el referee y no por el jugador. La incómoda polisemia del concepto de niveles aplicado de manera diferente a personajes y hechizos que ha hecho tropezar a más de un novato también tiene sus orígenes aquí. 

Puedes leer también Hasbro y Wizards of the Coast: Reflexiones

Aunque la escritura del juego implica un mundo humano-céntrico, encontramos razas familiares como elfos, enanos y medianos. Sin embargo, estas razas tienen limitaciones respecto a las clases que pueden tener y los niveles de poder que pueden alcanzar. Artefactos como la lista de equipamiento disponible para compra serían perfectamente familiares para un jugador contemporáneo, al igual que las tablas de monstruos disponibles para habitar los calabozos. 

Incluso, una de las grandes dificultades de diseño que históricamente ha tenido Calabozos y Dragones ya se encuentra presente en esta edición: el llamado problema de los magos cuadráticos vs. guerreros lineares. Cualquiera que haya jugado este juego por un tiempo (descontando a quienes solamente conocen la cuarta edición) está familiarizado con los problemas de balance entre las clases de enfoque marcial y los lanzadores de hechizos a medida que los personajes progresan hacia niveles altos. Pues OD&D  no es la excepción. No en vano, varias fuentes citan este dicho de Gygax: “un guerrero nivel 20 es Aquiles, pero un usuario de magia nivel 20 es Zeus”.

También hay muchas cosas en el juego que se han transformado radicalmente o que nunca se ejecutaron como inicialmente estaba escrito en las reglas. El alcance del juego es completamente diferente, por ejemplo. La introducción recomienda al menos un referee y entre cuatro y cincuenta jugadores, dejando claro que la razón ideal de referee a jugadores no debería exceder 1:20. El lenguaje de los libros deja manifiesto que el juego está diseñado para ser jugado con miniaturas y no a manera de teatro de la mente: los efectos de los hechizos, por ejemplo, están escritos en términos de pulgadas; describen distancias en un tablero de wargaming a una escala específica y no las distancias ficcionales dentro de la narrativa de la partida.

El siempre controversial alineamiento existe en un único eje de ley-neutralidad-caos, en vez de la famosa grilla de nueve alineamientos, y es claramente influenciado por temas como la  tensión entre civilización vs la naturaleza y el orden vs la libertad presentes en la narrativa de autores como Poul Anderson o Michael Moorcock. Curiosamente, el alineamiento está tan pobremente definido en OD&D  como lo está en la quinta edición, pues los autores asumen que el lector está inmerso en la misma tradición literaria de la que el juego bebe y no siempre se molestan en explicar ciertas cosas. De nuevo, el juego está incompleto.

Apenas hay tres clases disponibles para la creación de personajes: hombre de armas, usuario de magia y clérigo. Innovaciones como el Paladín y el Pícaro no aparecerían sino hasta el suplemento de Greyhawk en 1975. Incluso, monstruos que hoy son marca registrada de Wizards of the Coast como el Beholder y el Mindflayer están completamente ausentes. No habían sido inventados aún.

De especial atención también es la ausencia de las tiradas de habilidades o chequeos de características: la acción de lanzar un dado y comparar su resultado con una dificultad establecida por el narrador o por los atributos del personaje para intentar adjudicar si un se logra ejecutar o no una acción específica por fuera de combate es una innovación nacida de las necesidades de los jugadores y narradores, mas no está contemplada en las reglas de estos folletos (hay evidencia anecdótica, aunque a veces contradictoria, de cómo se originó este sistema en algunos foros en línea).   

Conclusiones y despedidas

Visto como un todo, la experiencia de leer estos folletos y eventualmente narrar una partida de OD&D  fue una experiencia iluminadora. La aproximación ligera en reglas del sistema nos permitió una partida muy fluida, sin exigirnos estar consultando los manuales, y más bien dejándome como narrador tomar decisiones sobre cómo íbamos a hacer las cosas (y claro, eso se puede hacer con cualquier juego de rol pero no sería intelectualmente honesto reseñar mi experiencia con un sistema si escojo ignorar o tergiversar las reglas para servir mis necesidades).

Pero no todo es positivo. La caja blanca es una lectura pesada, no porque el lenguaje sea complejo sino porque de lejos se nota la falta de experiencia como comunicadores de Gygax y Arneson y la ausencia de un ecosistema saludable de playtesting para sus manuales (lo cual es apenas natural: si no existen los juegos de rol en definitiva no existen los playtesters de juegos de rol). Dicho de manera simple: la escritura de las reglas asume mucho y explica poco.  

En general, como un fanático de Calabozos y Dragones, considero que esta actividad de arqueología nos permite entender por qué los sistemas actuales son como son y, a través de esto, enfatizar y explotar mejor los elementos de estos sistemas que más disfrutamos.

Aunque disfruté OD&D  inmensamente, acabo mi relato con un apunte agridulce: a pesar de que nos divertimos muchísimo, también sentí en mis jugadores el bagaje de los juegos modernos. En ausencia de un listado complejo y detallado de sus poderes y posibilidades les costó trabajo entregarse a la creatividad y libertad que los juegos vieja escuela prometen. En cambio, permitieron que la gama de posibilidades de su expresión se redujera en la misma medida en que se redujo su hoja de personaje. Seguiremos jugando, explorando y aprendiendo, pero por ahora la caja blanca me deja mucho en qué pensar.

Dónde saber más:

La historia de este juego es profunda como un calabozo gygaxeano. Si es un tema de tu interés te recomiendo las siguientes fuentes:

• Los libros de Jon Peterson, especialmente Playing at the World son una mirada completa y compleja a la historia que llevó a la creación y publicación de este juego. 
• Ben Riggs, otro historiador de Calabozos y Dragones, acaba de publicar Slaying the Dragon, una mirada crítica a la historia empresarial de TSR.
• Empire of Imagination, de Michael Witwer, es una gran biografía de Gary Gygax y una lectura mucho más ligera que las otras dos.
• El año de D&D es una miniserie en formato podcast, en español, donde pueden escucharme discutir estos temas junto a dos de mis grandes amigues.  

Fuentes de las imágenes:

• Las imágenes de Gygax y Arneson son tomadas de:
• https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Dave_Arneson_in_1970s.jpg
• https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gary_Gyax_-_ModCon_1999_-_1.jpg
• La imagen de la portada de la caja blanca:
• https://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/8/8e/D%26d_Box1st.jpg
• Imagen de los tres folletos:
• https://historyofinformation.com/images/Screen_Shot_2019-07-24_at_9.23.42_AM.png
• Imagen jugando 3e:
• https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/87/Dungeons_and_Dragons_game.jpg/640px-Dungeons_and_Dragons_game.jpg

Para darles una visión más ampliada del artículo anterior, en el cual construí una lista de recomendaciones para comenzar a narrar, ahora comenzaré contándoles de qué se trata cada juego y desmenuzaremos el contenido que nos ofrecen.

Into the Odd fue creado por Chris Mcdowall. En su primera versión, fue publicado por Lost Pages en 2014, conteniendo 49 páginas de información y acompañado de ilustraciones en blanco y negro. Su versión remasterizada, lanzada en 2022 y de 144 páginas, fue trabajada por Free League, y el arte estuvo a cargo de Johan Nohr (Mork Börg).

Es inevitable destacar la calidad gráfica que nos ofrece el manual remasterizado; es impresionante. El artista logra conferirle una identidad única al juego, lo que permite que el lector establezca una relación especial al revisar este manual.

Hoy realizaré mi reseña basada en su primera versión, centrándome en comprender las diferentes mecánicas que utiliza el juego y cómo dirigir una partida. Tal vez en una segunda versión de este artículo, podría analizar las diferencias entre ambas versiones.

Te puede interesar ¿Horror cósmico en cartas? Arkham Horror LCG y su llegada como TTRPG

¡Comencemos!

El manual comienza explicando cómo se construye un personaje. Para ello, nos brinda un proceso detallado en dos páginas. En primer lugar, debemos lanzar dados para definir nuestras habilidades:

• Fuerza – Pelea, fortaleza y dureza. 
• Destreza – Sigilo, atletismo y reflejos.
• Voluntad – Confianza, disciplina y carisma.

Luego, debemos determinar nuestros HP (Puntos de Vida), que indicarán cuánto daño podemos recibir. También debemos lanzar un dado para hacer esta definición. Para continuar con la construcción del personaje, el manual nos presenta una tabla llamada “Starter Package Table”, en la que debemos cruzar nuestro puntaje más alto en habilidad con nuestros HP. Una vez obtenido el resultado, nos indicará cuál será nuestro equipo inicial.

Para jugar ¿Qué necesitas saber?

Salvaciones: Se lanzará un dado de 20 caras para evitar peligros. La salvación se supera si el resultado es igual o menor que la puntuación de la habilidad correspondiente. Un resultado de 1 siempre es un éxito, mientras que un resultado de 20 siempre es un fracaso.

Turnos: Durante un turno, un personaje puede moverse y realizar una acción. El personaje al frente del grupo pasa una salvación de destreza para actuar primero en situaciones de combate inciertas.

Acciones: Una acción puede variar desde negociar hasta atacar. Para acciones que no sean ataques, se requerirá una salvación según el riesgo de la situación.

Ataques: El atacante lanzará un dado según su arma, restando la armadura del oponente. Los ataques pueden ser bloqueados o mejorados, lo que afectará el daño causado.

Daño y Daño Crítico:  El daño reducirá los puntos de vida y, si estos llegan a cero, se realizará una salvación de fuerza para evitar un daño crítico. Un daño crítico incapacitará al personaje hasta que reciba atención y tenga un breve descanso.

Uso de un Arcanum: Los personajes pueden usar un Arcanum sin riesgo como una acción normal. Sin embargo, usar el Arcanum de manera inusual requerirá una salvación de voluntad.

Pérdida de Puntuación de Habilidad y Muerte: Si la puntuación de habilidad llega a cero, el personaje enfrentará la muerte o la parálisis mental. En caso de muerte, se creará un nuevo personaje o se tomará el control de un asalariado.

Reacción y Moral: Las reacciones de los personajes y criaturas estarán influenciadas por sus deseos y necesidades. La moral del grupo puede llevarlos a dispersarse o huir.

Descanso Corto y Descanso Completo: Un descanso corto recuperará todos los puntos de vida perdidos, mientras que un descanso completo restaurará todas las puntuaciones de habilidad y curará otras dolencias después de una semana de descanso.

Avances del personaje

A medida que los personajes completan aventuras, progresan de nivel. En Into the Odd, además de tener una descripción de experiencia (novato, profesional, experto, veterano, maestro y más allá), también tienen una reputación, que determina cómo los tratarán los PNJ en el juego.

Actividades entre misiones

En esta sección, encontrarás opciones para crear un negocio o formar una fuerza militar mientras estás entre aventuras, con el objetivo de generar acción o dinero adicional. Es importante tener en cuenta que para fundar y mantener estas actividades, se requerirá pagar un monto inicial y también costos de mantenimiento.

Arcana

Los elementos Arcana son los más codiciados en este mundo. Esta sección del manual se divide en tres partes:

• Poderes que no puedes entender:  Incluye hechizos y objetos que puedes obtener si tu personaje tiene arcanum en su kit de inicio.
• Poderes que apenas puedes controlar: Comprende objetos que están ocultos en lugares peligrosos o detrás de poderosos guardianes.
• Poderes que no deberías controlar: Son reliquias u objetos de la mitología que aún no han sido descubiertos por alguna razón. Pueden estar perdidos en un entorno hostil, bajo el control de una entidad divina, o protegidos por trampas infernales mortales.

Te puede interesar La influencia del cine, series y videojuegos en los juegos de rol

Consejos para dirigir la partida

• Proporciona a tus jugadores decisiones interesantes y asegúrate de que esas decisiones tengan un impacto significativo en el juego.
• Eres los ojos, oídos y nariz de los jugadores. Describe la situación actual y responde a todas sus preguntas de manera generosa.
• El juego debe contener sorpresas, pero los jugadores deben sentir que sus decisiones influyen en el desarrollo de la partida. Como director, tu papel es asegurarte de que los jugadores comprendan los riesgos asociados con sus acciones.

Encuentros / Monstruos / Tesoros 

En esta sección, el manual nos proporciona pautas a tener en cuenta al generar encuentros entre personajes y monstruos. Se abordan aspectos como las motivaciones de los personajes no jugadores o monstruos, así como su nivel de vida según el tipo de entidad.

Trampas / Obstáculos / Peligros

Aquí se ofrecen guías para definir los peligros que los jugadores podrían enfrentar, así como diversos ejemplos que pueden aplicarse en la aventura.

El mundo Odd

Bastion es la capital de la civilización. Sus cielos están oscurecidos por el humo y sus calles rebosan de residentes procedentes de todos los rincones del mundo. Grandes fábricas producen bienes en masa y nuevos prototipos. Turbas inundan las calles de Bastion con cadáveres ahorcados en su búsqueda de impostores de otro mundo. Mientras tanto, innumerables cultos estelares sostienen diferentes creencias y agendas, que rara vez coexisten pacíficamente.

En el siguiente capítulo del manual se presentan tres expediciones que podrás utilizar para probar el juego. Contiene mapas, ubicaciones y encuentros disponibles para tus primeras aventuras.

Por último, tenemos el Oddpendium, un capítulo dedicado a proporcionar material para generar personajes, monstruos, lugares e incluso reacciones que los personajes pueden tener frente a diversas decisiones.

Conclusión

Considero  que el material proporcionado en este manual es adecuado para iniciar una aventura como narrador. Los personajes se pueden crear en pocos minutos, el sistema es fácil de entender para aquellos que están comenzando y brinda un gran apoyo para el director de la partida.

Links de interés

https://www.kickstarter.com/projects/bastionland/into-the-odd-remastered: Aquí puedes ver la versión de prueba del manual remasterizado.

https://freeleaguepublishing.com/shop/into-the-odd/remastered/: Página oficial para comprar el manual remasterizado.

https://foundryvtt.com/packages/intotheodd Aquí puedes encontrar el paquete para jugar Into the odd en Foundry.

https://gm-lazarus.itch.io/into-the-odd-character-sheet Ficha de personaje diseñada por Lazarus.

[Este artículo contiene SPOILERS MASIVOS sobre varios accesorios de D&D relacionados con Vecna].

Viene de la Primera Parte

Llegan a la Armería, donde Vecna ha erigido una guarda poderosa y ella… solo espera. Si canaliza su poder para destruir la guarda, liberaría su control sobre los portales, lo que permitiría que algún dios entrara y sería la ruina final. Se revela que Lady of Pain y la Serpiente pertenecen a algún tipo de seres llamados The Ancient Brethen (la hermandad antigua), más antiguos que los propios dioses.

Como los héroes deben poseer varias de las reliquias de Vecna, son los únicos que pueden penetrar la guarda y confrontar al semidiós manco. Vecna tiene un punto débil: no puede conocer, bajo ningún medio, dónde están las reliquias que fueron parte de su cuerpo. Adicionalmente, solo estas reliquias pueden hacerle daño.

Te puede interesar Hasbro y Wizards of the Coast: Reflexiones

En el enfrentamiento final, si los héroes logran destruir la forma de avatar hermosa de Vecna, Lady of Pain logra imponerse sobre él y lo expulsa de Sigil, salvando la ciudad y el multiverso. Aun así, Vecna ya es un dios completo y regresa a Oerth, donde Iuz logra escapar de él. Si los héroes fallan, la aventura menciona que Lady of Pain dejaría que cuatro dioses trataran de detener a Vecna, comprometiendo a Sigil y el multiverso, pero que es decisión del DM qué sucedería. Aun con el triunfo de los jugadores, se establece que toda la existencia cambia en diferentes estructuras y dimensiones debido a los hechos ocurridos.

Durante las ediciones tercera (2000), 3,5 (2003) y cuarta (2008), Vecna permanecería como un dios del mal y los secretos de pleno derecho, y sus reliquias seguirían rondando. El popular stream de D&D Critical Role usaría a Vecna como villano de su primera campaña (2017), donde Arkhan el Cruel, personaje del popular actor Joe Manganiello, robaría la Mano de Vecna. El 27 de mayo de 2022, la popular serie Stranger Things estrenaría su cuarta temporada desarrollada durante marzo de 1986 en la trama, y al villano principal del Upside-Down (Uno, interpretado por Jamie Campwell Bower), los protagonistas lo terminarían llamando Vecna.

Wizards of the Coast aprovecharía la revigorada fama del villano, y en junio del mismo año publicarían en su portal D&D Beyond el Vecna Dossier. Aquí se ofrecen las estadísticas de Vecna como archlich antes de ser vencido por Kas (un no despreciable Challenge Rating de 26). Se cuenta que era un tirano en Oerth y que una “voz” lo guiaba en su proceso de ser un conquistador implacable. La ciudadela Cavitius quedaría localizada en una planicie de ceniza entre los planos de tierra y fuego (no en el plano cuasielemental). Crearía el Book of Vile Darkness (Libro de la Vil Oscuridad) y se retomaría su lucha con Kas, que ahora es un paladín caído que tiene un reino en el Shadowfell (lugar donde se ubica Ravenloft en 5e). Vecna iría de mundo en mundo buscando su Mano y su Ojo. Durante sus viajes en los planos exteriores, se volvería un dios.

Durante 2023, D&D Beyond colocaría varios videos en YouTube explicando el origen de Vecna y cómo usarlo en campañas. También se revelaría que haría parte de un libro de campaña de alto nivel para 2024. Netflix haría un episodio especial para su Geeked Week, en el que el reconocido streamer de D&D B. Dave Walters dirigiría un one-shot a los protagonistas de Stranger Things, con Vecna como villano.

Con el lanzamiento de Vecna: Eve of Ruin surgen muchos interrogantes a la luz de todo lo expuesto:

¿Se darán estadísticas para el Avatar de Vecna, ya que es un dios? 5e ha sido especialmente vago en este concepto tan tradicional en ediciones previas, lo cual puede abrir puertas a campañas épicas de altos niveles.

¿Se retomará el misterioso enigma de la Serpiente y los Ancient Brethen? La idea de fuerzas superiores y anteriores a los propios dioses posee un gran atractivo, pero puede volverse compleja de manejar en el largo plazo, especialmente considerando la restricción en los lanzamientos oficiales y otros “metaplots” circulando, como los Obeliscos.

¿Se ampliarán escenarios de campaña como Greyhawk, Planescape y, aunque no se menciona, Ravenloft? Tovag Baragu es un sitio central en la historia del dios manco y clave en la prehistoria de Greyhawk. La ciudadela Cavitius ha estado en el plano cuasi elemental de la ceniza y luego en el demiplano del pavor, ahora parte del Shadowfell. Ambos sitios han sido fascinantes y muy retadores para los jugadores.

¿Qué tienen que ver Dragonlance y Eberron en todo esto? En ninguna parte de la historia sobre el personaje antes de 5e hay mención alguna sobre vínculos a estos escenarios de campaña.

¿Qué tiene que ver el Rod of the Seven Parts con Vecna? La Vara de las Siete Partes, otro artefacto mágico mítico en D&D, posee incluso su propia extensa campaña (1996). Si ya las aventuras relacionadas con Vecna son extensas, meter la Vara puede extenderla aún más. Si bien es cierto que la Vara está hecha para detener a villanos de ese calibre, ambos argumentos no han estado relacionados por su extensión épica.

Lo que sí es cierto es que, tras todos los eventos en la vida real que han sucedido con Hasbro y Wizards of the Coast, hay una gran presión para que este lanzamiento sea exitoso en ventas físicas y, sobre todo, en digitales. Ya se ha señalado el claro derrotero para las publicaciones de D&D: mayor rentabilidad con menores costos asociados, con énfasis en suscripciones y licenciamientos. Sin embargo, para este caso concreto y en opinión de quien suscribe: quien mucho abarca, poco aprieta. Una promesa de cubrir una gran cantidad de escenarios de campaña. Un personaje con una historia que, como se ha expuesto, es bastante extensa, intrincada, pero no menos fascinante. La inclusión de objetos y artefactos mágicos míticos, que han tenido sus propias extensas historias a lo largo del tiempo. Y una mayor presión para hacer que este libro sea un gran éxito en ventas y corrija muchos errores recientes en la publicación de contenidos de D&D, de los cuales las redes sociales están repletas en señalar. Con menos empleados y recursos más limitados.

Son tiempos interesantes para Wizards of the Coast y Dungeons and Dragons. Este libro, esta campaña, nos dirán mucho sobre el rumbo editorial de la compañía y el futuro de uno de los juegos de rol más populares del mercado, que fácilmente puede ocupar la mitad de su tamaño. De todas formas, esperemos lo mejor y preparémonos para lo peor.